Si bien la historia gira entorno a Jean Valjean, ex presidiario que busca redimirse de un delito menor que lo condeno a 19 años de prisión (haber robado una pan porque su familia moría de hambre), hay historias paralelas de otros personajes que, del mismo modo que Valjean, aunque por otros motivos, también son miserables.
Son "Miserables" ya sea porque son perseguidos injustamente por la ley y condenados por la sociedad de esa época (Francia, siglo XIX), como en el caso de Valjean, hombre que luego de la prisión decide entregar su vida en favor del bien de los demás, transformándose en compasivo y bondadoso, pero que a pesar
de ello vive huyendo y obligado a ocultar su identidad; o bien porque son delincuentes y faltos de moral (familia Thenardier); o son ignorantes no por deseo propio sino por la miseria en que viven sumidos que les impide tener una educación, niños abandonados por sus padres que vagan por la calle (Gavroche, Eponina); mujeres entregadas a la prostitución y desgradadas moralmente para poder subsistir (como Fantine), o bien hombres que queriendo ser irreprochables se conviertan en esclavos de la ley y llegan a la conclusión que la ley es humana, y por lo tanto es falible (caso de Javert, el policía que persigue a Valjean) y al darse cuenta de esta verdad y que la bondad, compasión y perdón existen, se siente también un miserable.
En síntesis, todos los personajes de esta gran obra son seres condenados por distintas razones a vivir una vida plegada de desgracias, abandono, hambre, ignorancia, persecución, miseria y desdicha. Por todos estos motivos esta novela se llama "Los Miserables".
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